Después de que el explorador noruego Roald Amundsen llegara al Polo Sur en diciembre de 1911, el explorador británico Ernest Henry Shackleton, que se había acercado a 180,6 kilómetros del polo en 1909, decidió que el último gran viaje antártico por realizar era un cruce del continente. En septiembre de 1914, tras preparar el buque Endurance, Shackleton partió de Inglaterra con rumbo al Sur.
El Endurance zarpó de la estación ballenera de Grytviken, Georgia del Sur, el 5 de diciembre. En enero de 1915, la nave se topó con un banco de hielo en el mar de Weddell. El hielo causó graves daños en el buque, que acabó hundiéndose el 27 de octubre.
Los hombres abandonaron el buque y flotaron hacia el norte sobre témpanos de hielo. El 9 de abril de 1916 dejaron la banquisa en los tres botes de la embarcación y el 15 de abril llegaron a la isla Elefante.
Desde allí, Shackleton y cinco hombres emprendieron un viaje de casi 1300 kilómetros de vuelta a Georgia del Sur en un pequeño bote. El 10 de mayo tocaron tierra en el cabo Rosa, en el lado sur de la isla.
Shackleton y dos hombres atravesaron la inexplorada cordillera de Allardyce a pie hasta llegar a Grytviken el 20 de mayo. Desde ahí hicieron arreglos para recoger a los tres hombres que habían quedado en el otro lado de Georgia del Sur.
Los hombres abandonados en la isla Elefante fueron rescatados con la ayuda del gobierno de Chile. Seis hombres de otra parte de la expedición, que había viajado a la Antártida para establecer depósitos de suministros para la travesía, fueron rescatados en enero de 1917.
Publicado en 1919, Sur es el relato personal de Shackleton sobre esta historia de resistencia y supervivencia. El primer cruce exitoso por tierra de la Antártida lo lograría, finalmente, en 1958, un grupo británico liderado por sir Vivian Fuchs.
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